以舰载机为主要武器并作为其海上活动基地的大型水面战斗舰艇。海军水面战斗舰艇的最大舰种。按排水量分为大型航空母舰、中型航空母舰和小型航空母舰；按战斗使命分为攻击航空母舰、反潜航空母舰、护航航空母舰和多用途航空母舰；按动力分为核动力航空母舰和常规动力航空母舰。主要用于攻击水面舰艇、潜艇和运输舰船，袭击海岸设施和陆上战略目标，夺取作战海区的制空权和制海权，支援登陆和抗登陆作战。

美国航空母舰战斗群海空编队阵容

　　航空母舰的特点是：①具有巨大的攻击力。现代大型航空母舰满载排水量6～9万吨，载飞机70～120 架；中型航空母舰满载排水量3～6万吨，载飞机数十架。能以30分钟内弹射起飞20多架飞机的出动速度，出动飞机攻击空中、水面、水下和陆上目标。小型航空母舰（有的称为反潜巡洋舰），满载排水量在3万吨以下，载直升机和垂直／短距起落战斗机50架以内。航空母舰还装备有舰舰、舰潜和舰空导弹、水中武器和舰炮等。②具有良好的航海性能。现代航空母舰最大航速30～35节。常规动力航空母舰的续航力达8000～16000海里，核动力航空母舰的续航力达40～70万海里，可连续航行到达世界各海洋活动。基本具有全天候适航能力，遇有12级（蒲福风级）风仍能安全航行。其弱点是目标大、易遭敌方攻击；舰载机起飞受环境条件影响大；需在多艘巡洋舰、驱逐舰、护卫舰等护卫下组成航空母舰编队行动。